Een weg zo oud als het land

[Over Raghubir Singh, The Grand Trunk Road]

Rustgelegenheid bij een wegrestaurant in Bihar, India. Het is een van de meer dan honderd prachtige kleurenfoto's die de Indiase fotograaf Raghubir Singh maakte langs de Grand Trunk Road, de 1200 mijl lange route dwars door het noorden van India, van Calcutta via Benares en New Delhi naar grensplaats Wagah. Sher Shah Suri Marg wordt de weg in India wel genoemd, naar de zestiende-eeuwse Afghaanse heerser die de route voor het eerst liet bewegwijzeren en op gezette afstanden voorzag van herbergen en paardestallen opdat zijn koeriers efficiënt konden reizen. De geschiedenis van het traject gaat echter nog verder terug en is feitelijk zo oud als India zelf, schrijft inleider Jean Deloche, als historicus verbonden aan de Ecole Française in Pondicherry, India. Want het was langs deze weg dat de eerste bewoners uit het hooggebergte de vruchtbare Ganges-delta introkken. Sindsdien heeft iedere verandering er letterlijk haar sporen achtergelaten. De weg staat voor leven en dood, groei en vernieuwing, de bloei en val van steden, beschavingen, dynastieën, aldus Deloche. Vandaag de dag is de Grand Trunk Road nog altijd een voorname handels- en pelgrimsroute (in de sporen van Boeddha) en evenals voor hem Samuel Bourne en Felice Beato, fotografeert Singh het dagelijks leven op en langs de weg: de vrachtwagen- en buschauffeurs, de veedrijvers en boeren, de rondtrekkende muzikanten en circusartiesten, de restaurants, smidses en wasserijen - het is het Indiase pandemonium in een notedop. Voor zijn foto's heeft Singh de Grand Trunk Road sinds 1988 tientallen keren in beide richtingen afgelegd. De weg is daardoor een deel van zijn leven geworden, schrijft hij in zijn voorwoord, en na zijn dood wil hij dan ook zijn as laten uitstrooien op de plaats waar de weg en de Ganges elkaar kruisen. [NRC handelsblad, 6jan1996]